Достаточно часто на практике приходится сталкиваться со следующей задачей: есть таблица данных (результаты измерений, социологических опросов или обследований больных). Необходимо определить каким закономерностям подчиняются данные в таблице. Следует заметить, что характерный размер таблицы — порядка ста признаков и порядка нескольких сотен или тысяч объектов. Ручной анализ таких объемов информации фактически невозможен.

Первым шагом в решении данной задачи является группировка (кластеризация, классификация) объектов в группы (кластеры, классы) «близких» объектов. Далее исследуются вопросы того, что общего между объектами одной группы, и что отличает их от других групп. Далее будем использовать термин классификация и говорить о классах близких объектов.

Слово близких, в постановке задачи, взято в кавычки, поскольку под близостью можно понимать множество разных отношений близости. Далее будет рассмотрен ряд примеров различных видов близости.

К сожалению, вид близости и число классов приходится определять исследователю, хотя существует набор методов (методы отжига) позволяющих оптимизировать число классов.